قاد النجم شاي جيلجيوس-ألكساندر فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر إلى فوز ساحق على مينيسوتا تمبروولفز بنتيجة 124-94، في المباراة الخامسة من سلسلة نهائي المنطقة الغربية، ليحسم السلسلة 4-1 ويتأهل إلى نهائي الدوري الأميركي للمحترفين للمرة الأولى منذ عام 2012.
وسجل جيلجيوس-ألكساندر، المتوج حديثًا بجائزة أفضل لاعب في الدوري، 34 نقطة إلى جانب 8 تمريرات حاسمة و7 متابعات، ليقود فريقه نحو إنجاز تاريخي. ومن المقرر أن يستضيف أوكلاهوما سيتي المباراة الأولى من نهائي الـNBA يوم 5 يونيو أمام بطل المنطقة الشرقية، إما إنديانا بيسرز أو نيويورك نيكس.
وقال جيلجيوس-ألكساندر بعد الفوز: «هذه خطوة في الاتجاه الصحيح، لكن العمل الحقيقي لم يبدأ بعد. نعرف أن هناك المزيد لتحقيقه، ونحن مستعدون لذلك. فلنشد الأحزمة وننطلق».
وساهم تشيت هولمغرين بـ22 نقطة، فيما أضاف جايلن ويليامز 19 نقطة أخرى لصالح أوكلاهوما سيتي، الذي أنهى الموسم بأفضل سجل في الدوري (68 فوزًا و14 خسارة). وقال هولمغرين: «لدينا 17 لاعبًا مستعدًا للقتال في كل مباراة، سواء كانت مباراة حسم أو لا. هذه مجرد خطوة في الرحلة، والنهائي ما زال أمامنا».
من جهته، عبّر ويليامز عن فخره بتماسك المجموعة: «مررنا بلحظات صعبة وأخرى جميلة خلال الموسم، وهذا ما جعلنا أقوى وأكثر اتحادًا. ما زال أمامنا هدف لنحققه، لكن هذا شعور رائع».
وعلى الجانب الآخر، اكتفى مينيسوتا، الذي لم يسبق له الوصول إلى النهائي، بأداء باهت. وكان جوليوس راندل الأفضل في صفوف الفريق بتسجيله 24 نقطة، تلاه أنتوني إدواردز بـ19 نقطة. وقال إدواردز بنبرة خيبة أمل: «هم دخلوا المباراة بعقلية الفوز، أما نحن فلم نفعل. لقد سيطروا من البداية حتى النهاية».
ولم يسبق لأوكلاهوما سيتي الفوز بلقب الدوري منذ تأسيسه، رغم أن الامتياز توّج بلقب واحد عام 1979 عندما كان يُعرف باسم «سياتل سوبرسونيكس»، قبل انتقاله إلى أوكلاهوما في 2008. وبلغ الفريق النهائي آخر مرة في 2012 حين خسر أمام ميامي هيت.
وقال مدرب الفريق مارك دينيولت: «ما نملكه هنا هو مجموعة استثنائية من اللاعبين. إنهم ملتزمون، محترفون، ويتمتعون بروح تنافسية عالية، والأهم من كل ذلك أنهم يضعون مصلحة الفريق فوق كل شيء».
وأضاف: «حافظنا على الضغط طوال 48 دقيقة. أداؤنا كان قويًا منذ البداية، وهذه هي النغمة التي أردنا فرضها».
