حجز أرسنال بطاقة التأهل إلى نصف نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة (EFL Cup)، عقب فوزه على كريستال بالاس بركلات الترجيح بنظام الموت المفاجئ، في مواجهة مثيرة امتدت حتى اللحظات الأخيرة. وبهذا الانتصار، واصل “المدفعجية” تفوقهم في المواجهات المباشرة أمام بالاس دون هزيمة للمباراة التاسعة تواليًا (8 انتصارات وتعادل واحد).
ويعيش أرسنال فترة معنوية مرتفعة، في ظل منافسته على الألقاب في أربع بطولات مختلفة هذا الموسم. ورغم أن كأس الرابطة قد لا تكون على رأس أولويات المدرب ميكيل أرتيتا، فإن انطلاقة فريقه القوية في اللقاء أوحت بعكس ذلك تمامًا.
منذ الدقائق الأولى، فرض أرسنال ضغطًا مكثفًا على مرمى كريستال بالاس، حيث تألق الحارس والتر بينيتيز بشكل لافت، بعدما تصدى لمحاولتين خطيرتين، الأولى أمام نوني مادويكي، قبل أن يحرم غابرييل جيسوس من هدف محقق بتصديه الرائع لرأسية كانت متجهة نحو الزاوية السفلى.
واستمر ضغط أرسنال مع مرور الوقت، وبدا تسجيل الهدف مسألة وقت لا أكثر، إلا أن بينيتيز واصل تألقه وأنقذ تسديدة جديدة من مادويكي، محافظًا على شباكه نظيفة رغم السيطرة الواضحة لأصحاب الأرض.
وشكل غابرييل مارتينيلي خطورة دائمة من الجهة اليسرى، حيث أرسل كرة متقنة نحو يوريان تيمبر، لكن الأخير لم ينجح في ترجمتها إلى هدف بعدما علت رأسيته العارضة بقليل. ورغم كل ذلك، صمد فريق المدرب أوليفر غلاسنر وخرج من الشوط الأول بشباك نظيفة.
مع بداية الشوط الثاني، ظهر كريستال بالاس بشكل أفضل، وبدأ في تهديد مرمى أرسنال، حيث مرت تسديدة آدم وارتون البعيدة بجوار القائم، في إشارة إلى تحسن أداء الضيوف.
ورد أرتيتا بإجراء تغييرات مؤثرة، زج على إثرها بكل من بوكايو ساكا ومارتن أوديغارد، وكاد جيسوس أن يهز الشباك برأسية جديدة بعد عرضية من أوديغارد، لكنها مرت خارج المرمى. وعلى عكس المتوقع، لم يشهد الشوط الثاني ضغطًا كاسحًا من أرسنال، بل بدا كريستال بالاس أكثر توازنًا.
وتلقى بالاس ضربة إضافية بإصابة المدافع كريس ريتشاردز، قبل أن ينجح أرسنال أخيرًا في كسر التعادل في الدقيقة 81 من كرة ثابتة. وجاء الهدف بطريقة مؤلمة للضيوف، بعدما فشلوا في إبعاد الكرة لتصطدم بالمدافع ماكسنس لاكروا وتسكن شباك فريقه بالخطأ.
وجاء هذا الهدف بعد لحظات قليلة من فرصة خطيرة أهدرها ويل هيوز، الذي كان قريبًا من منح بالاس التقدم، ما زاد من إحباط لاعبي غلاسنر.
وبينما كان أرسنال في طريقه لحسم اللقاء، خطف مارك غويهي هدف التعادل القاتل في الوقت بدل الضائع، مستغلًا ارتباك دفاع أصحاب الأرض في التعامل مع كرة ثابتة نفذها وارتون، ليقود المباراة إلى ركلات الترجيح.
وشهدت ركلات الحسم إثارة كبيرة واستمر التنافس طويلًا، قبل أن يتصدى حارس أرسنال لركلة لاكروا، ليمنح فريقه الفوز بنتيجة 8-7، ويضع حدًا لمباراة حافلة بالتقلبات.
وبالنظر إلى الفرص التي صنعها الفريقان، بدا تأهل أرسنال إلى نصف النهائي مستحقًا، خاصة بعدما حقق فوزه الرابع تواليًا في جميع المسابقات، ليواصل مسيرته بثبات قبل العودة إلى أجواء الدوري الإنجليزي الممتاز، حيث يستضيف برايتون على ملعب الإمارات في مواجهة مهمة ضمن سباق اللقب.
في المقابل، يستحق كريستال بالاس الإشادة على الأداء القتالي الذي قدمه، رغم الظروف الصعبة ونقص الخيارات المتاحة، إلا أن الفريق واصل سلسلة نتائجه السلبية بعد أربع مباريات دون تحقيق الفوز (تعادل واحد وثلاث هزائم).
