حققت الإيطالية ياسمين باوليني إنجازاً تاريخياً بتأهلها إلى نهائي بطولة إيطاليا المفتوحة للتنس، بعد فوزها يوم الخميس على الأمريكية بيتون ستيرنز بمجموعتين دون رد 7-5، 6-1، لتواصل إسعاد الجماهير الإيطالية في ملعب فوريو إيتاليكو. وأصبحت باوليني المصنفة السادسة ثالث لاعبة إيطالية تبلغ نهائي البطولة، والأولى منذ شريكتها في منافسات الزوجي سارة إيراني التي خسرت أمام سيرينا ويليامز في نسخة 2014.
وستواجه باوليني في النهائي الفائزة من مواجهة كوكو غوف واللاعبة الصينية زينغ كينوين، التي تمكنت بدورها من إقصاء المصنفة الأولى عالمياً أرينا سابالينكا في لقاء مثير أقيم الأربعاء. وعبّرت باوليني عقب اللقاء عن سعادتها الكبيرة بتحقيق هذا الحلم قائلة: «الوصول إلى النهائي هنا حلم طال انتظاره. البداية كانت صعبة للغاية، لكن بفضلكم وبفضل دعمكم تمكنت من قلب الموازين».
ورغم أن باوليني كانت المرشحة الأوفر حظاً للفوز على ستيرنز غير المصنفة، إلا أن الأخيرة أظهرت في بداية المباراة سبب بلوغها نصف نهائي إحدى بطولات الماسترز 1000 لأول مرة في مسيرتها، بعدما أطاحت بعدد من الأسماء الكبيرة، من بينها نعومي أوساكا والمصنفة الخامسة ماديسون كيز. وبدت باوليني في بداية اللقاء بعيدة تماماً عن مستواها المعتاد، حيث خسرت أول ثلاثة أشواط بطريقة غير متوقعة مع أداء ضعيف في الإرسال وارتكابها العديد من الأخطاء السهلة.
لكن سرعان ما استعادت توازنها تدريجياً، وبدأت في فرض أسلوبها بالضغط على منافستها الأمريكية، مع تحسن ملحوظ في ضرباتها الأمامية ودقة إرسالها. ومع تقدم باوليني لكسر إرسال ستيرنز وإجبارها على الإرسال لإنهاء المجموعة الأولى، ظهرت علامات التوتر على اللاعبة الأمريكية التي رمت مضربها داخل حقيبتها قبل أن توبخ نفسها وهي جالسة.
وفي المجموعة الثانية، حسمت باوليني الأمور بشكل مبكر عندما كسرت إرسال ستيرنز في الشوط الثالث، قبل أن تعزز تفوقها بكسر جديد بعد شوطين، لتطلق صرخة فرح مدوية أمام جماهيرها المحتشدة في المدرجات، منهية المباراة بسهولة لصالحها. وتبقى أمام باوليني فرصة لتحقيق ثنائية تاريخية في روما، حيث ستخوض إلى جانب سارة إيراني نصف نهائي منافسات الزوجي ضد الثنائي ميررا أندريفا وديانا شنايدر يوم الجمعة.
