Al Ahli, champion en titre, s’est qualifié pour la finale de la Ligue d’élite de l’AFC en revenant de l’arrière pour s’imposer 2-1 contre le Vissel Kobe lundi, poursuivant ainsi ses efforts pour conserver son titre continental.
L’équipe saoudienne a abordé le match avec l’ambition de continuer à défendre le titre qu’elle a remporté la saison dernière pour la première fois, en battant Kawasaki Frontale en finale. Al Ahli a désormais la possibilité de devenir la première équipe à conserver son titre depuis Al Ittihad en 2005.
Al Ahli a commencé le match avec une pression offensive évidente, menaçant le but de l’équipe japonaise à plusieurs reprises, mais c’est Vissel Kobe qui a ouvert le score contre le cours du jeu, par Yoshinori Muto à la 31e minute, après une attaque coordonnée qui a commencé par un coup franc et s’est terminée par un tir précis dans les filets d’Edouard Mendy.
Les Japonais ont failli creuser l’écart avant la fin de la première mi-temps, mais leur deuxième tentative ne s’est pas traduite par un but, et Al Ahli est resté dans le match et a continué à faire pression pour revenir.
Au début de la seconde période, les Saoudiens continuaient d’attaquer, et bien qu’Evan Toney ait vu son but refusé pour hors-jeu après un contrôle vidéo, Al Ahli ne reculait pas et continuait à chercher l’égalisation. Le Vessel Kobe était tout près d’ajouter un deuxième but à la suite d’une erreur défensive, mais le ballon rebondissait sur la barre transversale.
À la 60e minute, Galeno ramenait Al Ahli dans le match d’une superbe frappe lointaine dans la lucarne, ce qui mettait le King Abdullah International Stadium de Jeddah en ébullition, l’équipe locale reprenant confiance.
Al Ahly a profité de cette dynamique pour ajouter le but de la victoire à la 70e minute par l’intermédiaire d’Evan Toney, après que le gardien du Vissel Kobe a manqué un centre, laissant l’attaquant anglais au second poteau pour mettre le ballon au fond des filets dans un angle fermé.
Dans les dernières minutes, l’équipe japonaise était visiblement affectée, incapable de revenir dans le match, tandis qu’Al Ahly continuait à presser et a failli ajouter un troisième but par Riyad Mahrez, mais le but a été annulé en raison d’un hors-jeu.
L’entraîneur Matthias Jaisleh a déclaré après le match que son équipe avait été confrontée à un test difficile, mais qu’il était satisfait de la réaction des joueurs en seconde période, notant qu’Al Ahli a excellé dans les duels et a réussi à exécuter ce qu’il voulait après la pause.
La finale se jouera le 25 avril à Jeddah, qui accueille les matches à élimination directe selon un système de poules. Le vainqueur du match entre Shabab Al Ahli (EAU) et Machida Zilvia (Japon) et la finale se tiendront le 25 avril.
