Kimi Antonelli, le pilote Mercedes âgé de 20 ans, a déclaré qu’il s’autorisait à rêver d’un titre mondial historique en Formule 1, désormais à sa portée lors de la prochaine course à Austin, au Texas, après avoir terminé troisième du Grand Prix de Singapour dimanche, décrochant ainsi son quatorzième podium de la saison.
Ce titre ferait d’Antonelli le plus jeune champion de l’histoire de la Formule 1, et le premier Italien à remporter ce titre depuis 1953.
Sa troisième place a été obtenue lors d’une course dominée de bout en bout par Max Verstappen, le pilote Red Bull, qui a livré une performance irrégulière au cours de laquelle il a frôlé une pénalité pour avoir testé les limites du circuit. Mais cela a suffi pour porter son avance sur son coéquipier George Russell à 102 points.
Interrogé pendant le long trajet de retour pour savoir s’il osait rêver de remporter le titre à Austin plus tard ce mois-ci, il a répondu : « Bien sûr. Mais en même temps, je sais que c’est très proche, je sais que c’est à portée de main, et je dois simplement veiller à continuer à donner le meilleur de moi-même. L’état d’esprit est toujours le même : prendre le départ et gagner ».
Il a ajouté : « Je pense que je n’ai pas particulièrement bien piloté cette semaine.… Mais je suis confiant, avec une semaine pour me remettre en selle, et j’ai vraiment hâte de retourner à Austin. Si je ne fais pas bien mon travail, le résultat ne suivra pas. Donc, pour atteindre mon objectif, je dois me donner à 100 % ».
Antonelli pourrait remporter le titre à Austin, à condition qu’il reste cinq courses à disputer, alors que le sort des courses du Qatar et d’Abou Dhabi reste incertain en raison du conflit au Moyen-Orient.
Cependant, le directeur de Mercedes, Toto Wolff, refuse de prendre les devants et a déclaré : « Je me rappelle que c’est un sport automobile et qu’on y a déjà vu des choses folles se produire. » Il a ajouté : « Cela nécessiterait probablement le forfait des autres concurrents, George et Lewis (Hamilton), et sa victoire à lui. C’est donc un scénario peu probable », tout en reconnaissant que le titre est désormais à portée de main et peut-être inévitable : « Il finira par l’emporter, que ce soit au Mexique, au Brésil ou même au-delà. »
Les améliorations de Mercedes
Russell, qui s’était frayé un chemin depuis le fond de la grille en raison de pénalités liées au moteur, a terminé la course à une honorable neuvième place sur le circuit urbain de Marina Bay, où les dépassements sont extrêmement difficiles.
Vowle a déclaré que les deux pilotes devraient probablement disputer la course d’Austin avec une voiture améliorée, après avoir résolu certains – mais pas tous – des problèmes initiaux rencontrés à Singapour. Il a expliqué : « Je pense que cette nouvelle voiture nécessite une philosophie de réglages totalement différente de celle de la précédente. » Il a ajouté : « Dispose-t-elle des performances que nous espérions tirer de cette évolution ? Je ne le pense pas encore, mais c’était un pas dans la bonne direction. »
Antonelli avait évité de justesse une pénalité de cinq secondes après avoir atteint le nombre maximal d’infractions aux limites du circuit. Wolf a toutefois salué sa conduite et a plaisanté sur une astuce qui pourrait offrir au pilote de petite taille une meilleure visibilité sur les bords de la piste, en déclarant : « J’ai une bonne stratégie. Je vais mettre un oreiller de l’hôtel sous ses fesses, pour qu’il puisse vraiment voir la piste. »
